Nel corso di centinaia di anni, i Greci svilupparono una cultura avanzata che ottenne grandi risultati nella scienza, nella filosofia, nella letteratura, nell’arte, nell’architettura, nella strategia militare e nella politica. A poco a poco, l’antica Grecia divenne un impero. Al suo apice, Alessandro Magno iniziò una campagna militare e conquistò vaste distese di territorio – l’Asia Minore, la Terra d’Israele, l’Egitto e l’intero potente impero persiano fino all’India – in soli tre anni (3426-3429, o 334-331 a.C.). Dopo la morte di Alessandro, questo vasto territorio fu diviso in diversi regni greci più piccoli. Come risultato delle conquiste, la cultura greca si diffuse in tutto il mondo, consumando tutte le altre culture e formando un’unica civiltà ellenistica. I Greci-Siriani governarono anche la Giudea e l’ellenismo si diffuse. Tuttavia, il popolo ebraico era diverso dalle altre nazioni, quindi l’ellenizzazione procedette in modo relativamente lento in Giudea. Tuttavia, nel corso dei 160 anni di dominio greco, l’influenza ellenistica si rafforzò, soprattutto sui ricchi ebrei, che costruirono una palestra vicino al Santo Tempio per le competizioni sportive. Si arrivò al punto in cui i sommi sacerdoti, Giasone e Menelao, erano i principali sostenitori dell’ellenismo. Preferivano guardare le gare sportive piuttosto che servire nel Tempio. Nel 3591 (169 aEV), Antioco IV Epifane iniziò a opprimere gli ebrei. Sotto il suo governo, i greci saccheggiarono gli arredi sacri del Tempio, aprirono una breccia nelle mura di Gerusalemme, uccisero migliaia di ebrei e ne vendettero molti altri come schiavi. Due anni dopo, Antioco emanò decreti anti-Torah. Rese un crimine capitale lo studio della Torah e il rispetto delle mitzvot, abolì il servizio sacrificale e trasformò il Tempio in un luogo di idolatria. I rotoli della Torah furono strappati e bruciati. I suoi soldati andavano di città in città costringendo gli ebrei a mangiare carne di maiale ed erigendo altari per il culto degli idoli. Proibirono la pratica del brit milà e giustiziarono le donne ebree che insistevano nel circoncidere i loro figli. Come risultato di questi decreti, molti ebrei pii fuggirono nelle caverne nel deserto o lasciarono il paese. Molti altri scelsero il martirio, santificando così il nome di Dio.
