Nel mondo antico, gli schiavi costituivano una percentuale significativa della popolazione. Anche gli ebrei venivano talvolta venduti come schiavi, a causa di guerre, rapimenti o debiti fiscali. Altre nazioni si liberarono del peso della redenzione quando i loro popoli furono ridotti in schiavitù. Ad esempio, se un soldato romano veniva fatto prigioniero, veniva abbandonato: sua moglie era considerata vedova, i suoi beni venivano confiscati dal governo e nessuno si preoccupava di riscattarlo.
Tuttavia, tra gli ebrei, la mitzva di riscattare i prigionieri era considerata la priorità delle mitzvot interpersonali. Donare denaro per aiutare a liberare un prigioniero era considerato l’apice della donazione di beneficenza. Questo perché un prigioniero o uno schiavo soffrivano tutto ciò che faceva una persona povera: fame, sete, freddo e degrado. Inoltre, la sua vita era in pericolo, poiché la legge in molti tempi e luoghi consentiva ai padroni di picchiare a morte i loro schiavi. Pertanto, i Saggi ci hanno imposto di non risparmiare gli sforzi per liberare i prigionieri. Ad esempio, il contratto di matrimonio (ketuba) obbliga il marito a spendere tutto il necessario per riscattare la moglie qualora questa venisse fatta prigioniera.
Se questa mitzva aveva lo scopo di salvare le persone dalla schiavitù, perché viene chiamato riscatto dei prigionieri (pidyon shevuyim)? Perché il momento in cui si poteva realisticamente salvare una persona da questo amaro destino era prima che un prigioniero venisse portato al mercato degli schiavi per essere venduto. Una volta venduto, spesso era troppo tardi, poiché non sempre un padrone era disposto a rinunciare al suo schiavo.
Nonostante l’enorme valore attribuito al riscatto dei prigionieri, i Saggi proibirono di pagare più del prezzo corrente nel mercato degli schiavi. Questo “per riparare il mondo”, cioè per evitare che governi o criminali rapissero indiscriminatamente gli ebrei solo per estorcere somme di denaro esorbitanti alla comunità. Poiché l’obbligo di riscattare i prigionieri era combinato con l’avvertimento di non pagare prezzi gonfiati, gli ebrei nel corso della storia riuscirono a riscattare una grande percentuale di coloro che furono fatti prigionieri.
