Durante i tempi del Tempio, non solo i membri della tribù di Levi (sacerdoti e leviti) prestavano servizio nel Tempio e nel sistema giudiziario, ma ricoprivano anche molte funzioni oggi associate al rabbinato (insegnamento della Torah, decisione dell’halakha e consulenza spirituale). Erano sostenuti dai doni imposti dalla Torah da parte della nazione, comprese le decime dei prodotti, gli animali primogeniti e le parti designate dei sacrifici. Anche altre tribù generarono educatori straordinari, che si dedicarono all’insegnamento senza il sistema di supporto. A volte avevano ricchi familiari che contribuivano al loro sostentamento, sul modello della collaborazione di Issacar e Zabulon (I membri della tribù di Zabulon, che erano spesso ricchi, sostenevano gli studiosi della Torah della tribù di Issacar. Erano considerati partner alla pari e raccoglievano la stessa ricompensa in cielo per lo studio della Torah). Con la distruzione del Tempio e il successivo esilio, i sacerdoti e i leviti non dedicarono più la loro vita al servizio pubblico e all’insegnamento della Torah. Allo stesso tempo, gli obblighi di decima furono ridotti al minimo e molti ebrei iniziarono a mantenersi in modi diversi dall’agricoltura. Per garantire che lo studio della Torah continuasse, i Saggi ordinarono a tutti di donare il dieci per cento dei loro guadagni per sostenere quelli di qualsiasi tribù che studiavano e insegnavano la Torah. Questa carità è chiamata ma’aser kesafim (la decima monetaria) ed è valida ancora oggi. Chi vuole essere più generoso dona il venti per cento. Il denaro di Ma’aser dovrebbe anche essere destinato a fornire beni di prima necessità ai poveri e ai bisognosi. Al giorno d’oggi, il modo principale in cui supportiamo gli studiosi della Torah è contribuendo alle yeshivot (accademie religiose) che formano insegnanti, studiosi e rabbini della comunità. In passato, gli individui avevano il diritto di decidere sui destinatari delle loro decime. Questa politica motivava i sacerdoti e i leviti a fornire un buon servizio; coloro che non si impegnarono, semplicemente ricevettero di meno. Anche oggi ognuno può scegliere dove indirizzare la propria beneficenza. Pertanto, ha senso fare una donazione a delle yeshivot che riflettono i propri valori e quindi aumentano l’identità comunitaria.
