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Durant des siècles, s’est développée en Grèce une culture qui produisit de grandes avancées en science, en philosophie, en littérature, dans les arts, l’architecture, la stratégie militaire et les institutions étatiques. La puissance grecque s’accrut avec le temps, au point que, à son sommet, sous le règne d’Alexandre de Macédoine, les Grecs conquirent en trois ans l’Asie mineure, la terre d’Israël, l’Égypte, et tout le vaste territoire de l’empire perse, jusqu’à l’Inde (334-331 avant l’ère civile). Après la mort d’Alexandre, les immenses territoires sous souveraineté grecque se divisèrent en plusieurs royaumes.
En conséquence de la conquête territoriale, la culture grecque se répandit dans tous ces pays. Elle assimila toutes les cultures environnantes, et créa une culture hellénistique unitaire. La Judée, elle aussi, fut gouvernée par les Grecs et, là encore, l’hellénisation se répandit. Toutefois les Juifs étaient différents des autres peuples ; aussi le processus d’hellénisation en Judée fut-il relativement lent. Mais durant les cent soixante années de leur règne, les Grecs virent croître leur influence, principalement sur la classe aisée. Des notables édifièrent, à côté du Temple, un stade pour les concours sportifs. À une certaine étape de cette influence, les Grands-prêtres Jason et Ménélas furent eux-mêmes les fers de lance de l’hellénisation, et préféraient regarder les combats plutôt que de faire le service du Temple.
En l’an 3591 de notre calendrier (-169), environ cent soixante ans après la conquête de la terre d’Israël par les Grecs, Antiochus IV (Epiphane) commença à alourdir son joug sur le peuple juif. Les Grecs, sous sa conduite, pillèrent les objets du sanctuaire, firent brèche dans les murailles de Jérusalem, tuèrent des milliers de Juifs, et en vendirent de nombreux autres comme esclaves. Deux ans plus tard, Antiochus décréta que les Juifs devaient abandonner la Torah et ses commandements, et faire le culte des idoles, condamnant à la peine de mort quiconque contreviendrait à son ordre. Il annula le service des sacrifices au Temple, et transforma celui-ci en lieu de culte idolâtre. Les rouleaux de la Torah furent déchirés et brûlés. Les soldats grecs passèrent de village en village, contraignirent les Juifs à élever un autel idolâtre et à manger du porc. La circoncision fut interdite, et les femmes qui exposaient leur vie pour circoncire leurs fils furent exécutées. À la suite de ces décrets de persécution, nombre de personnes pieuses s’enfuirent vers les déserts, les cavernes et vers d’autres pays. Beaucoup furent tués pour la sanctification du nom divin.
