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En tout lieu où habitent des Juifs, c’est une mitsva pour eux que de fonder une synagogue (beit-knesset), qui leur servira de « petit temple » (miqdach me’at), où ils feront la prière publique et étudieront la Torah. En d’autres termes, c’est une mitsva pour le peuple juif que de construire le sanctuaire à Jérusalem, comme il est dit : « Ils me feront un sanctuaire, et Je résiderai au milieu d’eux » (Ex 25, 8) ; et, dans le prolongement de cela, c’est une mitsva pour toute communauté que de se fonder un « petit temple ». En regard du sacrifice journalier et de l’encens, que l’on offrait au Temple le matin et à l’approche du soir, on fait à la synagogue des offices de prière. En regard de la Torah qui se trouvait dans le saint des saints, on érige, à l’avant de la synagogue, une arche sainte, dans laquelle on dépose un rouleau de la Torah (séfer-Torah), et l’on organise des cours de Torah au sein de la synagogue. C’est pourquoi la synagogue s’appelle également maison d’étude (beit-midrach). En raison de la grande importance de la synagogue, c’est une mitsva que de la construire à l’emplacement le plus élevé des environs, de l’honorer, et de la parer plus que les autres maisons.
Après la destruction du Temple, le statut de la synagogue prit une importance beaucoup plus grande encore, car le souvenir du dévoilement de la Présence divine, qui existait dans le sanctuaire, s’y maintenait ; comme il est dit : « Ainsi parle l’Éternel Dieu : parce que Je les ai éloignés parmi les peuples, parce que Je les ai dispersés parmi les pays, Je leur serai, quelque peu, un Temple, dans les pays où ils sont allés » (Ez 11, 16). Ainsi, malgré toutes les souffrances de l’exil, nous avons continué de maintenir notre identité de peuple au sein de la synagogue, par la prière et par l’étude de la Torah. Nous voyons par-là que la sainteté de la synagogue est à l’exemple de celle de la terre d’Israël ; aussi nos sages disent-ils que les synagogues et les maisons d’étude de diaspora sont destinées, aux temps messianiques, à être fixées en Erets Israël.
