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Una situación de pikuaj nefesh, esto es, en la que la vida de la persona corre riesgo, antecede en importancia a la observancia del Shabat ya que los preceptos fueron dados al pueblo de Israel para que viva por medio de estos y no para que muera por su causa. Por ello, cuando el cumplimiento de los preceptos implica poner la vida en peligro, no se los observa (arriba 4:8). Aunque se trate de un riesgo remoto, o, aunque las probabilidades de que la persona se salve sean exiguas, se hace todo lo necesario para intentar salvar una vida. Incluso en caso de que las acciones de salvataje no hayan dado fruto, todas las personas que hicieron el intento serán bien recompensadas por HaShem.
Toda enfermedad a la que los médicos ven como riesgosa en días de la semana, y las personas suelen interrumpir todos sus quehaceres por importantes que estos sean a los efectos de tratarla, es considerada de riesgo y se profana por ella el Shabat a los efectos de darle atención. Por ejemplo, una persona que se siente mal en la mitad de un trabajo importante, o en medio de la boda de su hijo, si recibe la instrucción médica de suspender todo lo que hace para ir de inmediato al hospital, resulta que se trata de peligro de vida (pikuaj nefesh) y se la lleva al hospital, aunque sea Shabat. Por ello se lleva a una parturienta al hospital. Sin embargo, en el caso de enfermedades por las cuales no se suele suspender toda actividad para atenderlas, no se profana el Shabat para tratarlas. Cuando quienes se encuentran junto una persona enferma ignoran si su situación implica o no riesgo de vida, deberán consultar un médico, enfermero o paramédico que se encuentre en las inmediaciones, y en caso de ser necesario se llama por teléfono al médico. En caso de que persista la duda, se profana el Shabat para salvar al enfermo de un posible peligro de vida.
