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Le rituel de prières obligatoires pour les hommes repose sur deux mitsvot principales : la récitation du Chéma et celle de la ‘Amida ; autour d’elles, s’articulent d’autres mitsvot. Abordons d’abord la question du Chéma.
C’est une mitsva que de réciter le Chéma deux fois par jour, le soir et le matin, comme il dit : « Et ces paroles que Je te prescris en ce jour… tu en parleras à ton coucher et à ton lever » (Dt 6, 6-7). Cette mitsva est obligatoire pour les hommes, facultative pour les femmes. Elle s’accomplit le matin, de l’aube jusqu’à la fin de la troisième heure relative après le lever du soleil ; et le soir, de l’apparition des étoiles jusqu’au milieu de la nuit, et a posteriori jusqu’à la fin de la nuit. Les horaires exacts, pour chaque jour, apparaissent dans les calendriers.
La partie la plus importante de la mitsva est la récitation du premier verset : Chéma Israël, Ado-naï Élo-hénou, Ado-naï É’had (« Écoute, Israël, l’Éternel est notre Dieu, l’Éternel est un »). Plus largement on reçoit le joug de la royauté du Ciel – en faisant sienne la foi en Dieu et en s’engageant à œuvrer d’après elle dans le monde –, plus parfaitement on accomplit la mitsva. C’est pourquoi les sages ont décidé que la lecture du Chéma se composerait de trois paragraphes.
