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Notre mère Léa aima beaucoup Jacob et mérita de lui donner six fils, Ruben, Simon, Lévi, Juda, Issachar et Zévouloun, ainsi qu’une fille nommée Dina. Notre mère Rachel, qui était la femme préférée de Jacob, fut stérile de nombreuses années durant. Quand elle eut désespéré d’enfanter, elle donna à Jacob sa servante Bila, afin de mériter, par son biais, d’avoir aussi des enfants. C’est ainsi que naquirent Dan et Naphtali. Léa, elle aussi, suivit cet exemple et donna à Jacob sa servante Zilpa, de qui naquirent deux fils : Gad et Acher. Finalement, Rachel eut le mérite de donner naissance à son tour à deux fils : Joseph et Benjamin. Cependant, elle mourut en enfantant Benjamin. Ce sont là les douze fils de Jacob, dont chacun est l’ancêtre d’une tribu d’Israël.
Quand Jacob notre père retourna en terre de Canaan, il lutta avec un ange et reçut le nom d’Israël ; et c’est ce nom que reçut notre peuple. La personnalité de Rachel et de Léa donna lieu à de nombreuses études, de nombreux commentaires existent quant aux qualités de leurs enfants, dont chacun perpétua, à sa manière, leurs personnalités particulières.
Une grande tension apparut entre les fils adultes de Léa et Joseph, le brillant fils de Rachel, qui était particulièrement aimé de Jacob leur père. Les frères de Joseph pensèrent que, à la manière d’Ismaël et d’Esaü à l’égard d’Abraham et d’Isaac, Joseph ne pourrait s’associer convenablement à la tradition de leur père Jacob. Ils le vendirent comme esclave en Égypte. À leur père, ils racontèrent qu’il avait été tué par une bête sauvage. La douleur de Jacob pour la perte de Joseph, son fils bien aimé et si doué, orphelin de Rachel, sa femme affectionnée, ne connaissait point de limite. Par des chemins sinueux et longs, Joseph l’esclave fut présenté à Pharaon, roi d’Égypte, et élucida les rêves que celui-ci avait faits. Ce faisant, Joseph sauva le royaume d’Égypte de la famine. C’est ainsi que Joseph fut élevé au rang de vice-roi d’Égypte. En raison de la famine, les frères de Joseph descendirent en Égypte pour y acheter de la nourriture. Là, Joseph les mit à l’épreuve, sans se révéler à eux ; ils exprimèrent, dans leur détresse, le regret d’avoir vendu Joseph leur frère. Quand Joseph constata leur repentir, il éclata en sanglots, se révéla à eux et les pardonna de l’avoir vendu. Il leur demanda d’informer Jacob, son père, qu’il était en vie, et qu’il servait comme vice-roi en Égypte. Suite à ces événements, toute la famille de Jacob descendit en Égypte.
Jacob notre père traversa dans sa vie des difficultés et des épreuves : sa lutte avec son frère Ésaü, les complications de ses noces, en raison de la tromperie de Laban, la mort de Rachel à la naissance de Benjamin, les peines liées au fait d’élever et d’éduquer ses enfants, peines dont le terrible sommet fut le conflit des frères avec Joseph, qui conduisit à sa vente comme esclave. Cependant, grâce à son attachement à Dieu et à la force de sa foi, toutes les fautes furent finalement réparées, ses enfants retrouvèrent leur unité, et tous ensemble, sans exception, se tinrent autour de son lit au moment où il quitta ce monde ; ils reçurent son testament : s’attacher à la tradition de ses pères.
Selon la tradition juive, lorsque Jacob, avant sa mort, s’inquiéta de savoir si quelqu’un de ses fils ne risquerait pas de quitter la voie de la foi, ses douze fils déclarèrent ensemble : « Écoute, Israël, l’Éternel est notre Dieu, l’Éternel est un » (Chéma’ Israël, Ado-naï Elo-hénou, Ado-naï é’had). En d’autres termes : « Notre père Israël, ôte toute inquiétude de ton cœur, l’Éternel ton Dieu est notre Dieu ; il est un, et il n’en est pas d’autre. » Grâce à cela, l’esprit de Jacob s’apaisa, et il leur répondit : « Béni soit le nom de Celui dont le règne glorieux est éternel » (baroukh chem kevod malkhouto lé’olam va’ed).
Ses dernières paroles furent pour demander à ses fils de faire revenir son corps en terre d’Israël, au tombeau de ses aïeux, dans la grotte de Makhpéla, qui est à Hébron. L’enterrement de Jacob marqua la dernière visite de ses fils sur la terre d’Israël avant que ne commençassent les dures années de la servitude égyptienne.
