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Le peuple d’Israël descend de trois patriarches et de quatre matriarches : Abraham, Isaac, Jacob ; Sarah, Rébecca, Rachel et Léa. Rappelons de façon résumée leur héritage, et quelque peu l’histoire de leur vie. Les messagers de la foi (émouna) dans le monde furent Abraham notre père et Sarah notre mère, qui s’attachèrent à la foi en un Dieu un, et à la bienfaisance. Ils ouvrirent leur tente aux voyageurs, se portèrent au secours de leurs proches au temps de leur détresse, et rapprochèrent nombre d’hommes de la foi dans le Dieu unique. Cependant, notre mère Sarah était stérile, et de longues années durant, Abraham et Sarah n’eurent pas d’enfant. Ce fut une grande épreuve : les plus grands fidèles de Dieu n’obtenaient pas eux-mêmes ce qui est accordé à chacun presque. Et contrairement à l’usage en ces temps-là, Abraham notre père ne demanda pas à prendre une autre femme. L’Éternel se révéla à lui et lui dit :
« Regarde donc vers le ciel et compte les étoiles… Ainsi sera ta descendance. » Il crut en l’Éternel, et Il le lui imputa à justice » (Gn 15, 5-6).
De nombreuses années passèrent, et quand Sarah vit qu’elle n’enfantait toujours pas, elle donna à Abraham sa servante Hagar l’Égyptienne afin qu’elle conçoive pour elle et donne naissance à un enfant qui grandirait auprès d’elles deux. C’est ainsi que naquit Ismaël ; cependant l’espoir de Sarah, de voir Hagar continuer à se conduire respectueusement envers elle et d’élever son fils pour lui servir d’héritier, ne se réalisa pas.
Abraham et Sarah continuèrent leur chemin, enseignant la foi et la bienfaisance aux créatures. Entre-temps, il fut ordonné à Abraham de faire la berit-mila (circoncision). Après cela, le midi d’une chaude journée, l’Éternel leur envoya trois anges, dont l’apparence était celle de voyageurs. Abraham et Sarah, suivant leur habitude, leur servirent nourriture et boisson. Au cours du repas, l’un des invités se révéla en tant qu’ange et annonça que, l’année suivante, lui naîtrait un fils. Selon la tradition, le jour où les anges vinrent était le troisième jour après la circoncision d’Abraham, jour où ses douleurs s’étaient accrues ; et comme ce jour était particulièrement chaud, on se serait attendu à ce qu’Abraham fût couché dans sa tente. Or malgré tout, Abraham ne renonçait pas à la possibilité de recevoir des invités, qui, les jours chauds plus qu’aucun autre, demandaient à s’abriter sous sa tente.
Il resta donc assis à l’entrée de sa tente, et lorsqu’il vit les trois voyageurs, il courut à leur rencontre afin de les inviter ; puis il mérita de recevoir, ensemble avec Sarah, la bonne nouvelle. Après la naissance de leur fils Isaac, Ismaël commença à adopter une mauvaise conduite. Quand Sarah s’aperçut qu’il risquait de porter atteinte à son fils Isaac et de ruiner leur œuvre spirituelle, elle exigea le renvoi d’Ismaël avec sa mère Hagar, qui l’avait éduqué dans cette voie. Cette exigence affecta beaucoup Abraham, mais Dieu se révéla à lui et lui dit : « Ne sois pas contrarié au sujet du jeune homme et de ta servante ; en tout ce que te dira Sarah, écoute sa voix, car c’est en Isaac que sera énoncée ta descendance » (ibid. 21, 12-13). En cela, Sarah notre mère garantit la perpétuation de notre héritage.
