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Les cinq livres de la Torah se subdivisent en cinquante-quatre parachot (sections). C’est une mitsva pour toute communauté d’Israël que de donner lecture, le Chabbat, de la paracha de la semaine, lue dans un saint séfer-Torah – le rouleau de la Torah –, écrit à l’encre sur parchemin.
La paracha est divisée en sept parties, en regard des sept jours de la semaine. Pour chaque partie (appelée ‘alia, « montée »), on appelle un fidèle. Celui-ci récite une bénédiction de la Torah avant la lecture, et une autre après. Par la lecture de la paracha de la semaine, le peuple juif accomplit chaque année la lecture de tout le Pentateuque.
Les sages ont institué la lecture, après celle de la Torah, d’un passage des Prophètes, passage lié à la thématique de la paracha. Cette lecture se nomme haftara, ce qui signifie « conclusion », car, par elle, s’achève la lecture.
De plus, les sages ont prescrit de lire individuellement, chaque semaine, la paracha sur le mode dit Chenayim miqra vé-é’had targoum (« deux fois le verset, une fois sa traduction »). En d’autres termes, on lit deux fois chaque verset de la paracha dans l’original hébraïque, puis une fois son commentaire. Cette prescription est obligatoire pour les hommes, et constitue une mitsva facultative pour les femmes.
