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L’autorité de trancher en matière halakhique et de prendre des directives ayant force obligatoire est donnée au grand Sanhédrin, tribunal rabbinique suprême, formé de soixante-et-onze sages, dont le siège était contigu au Temple. Après que le grand Sanhédrin eut pris sa décision à la majorité des voix, contester ladite décision était interdit à tout sage d’Israël.
Peu avant la destruction du second Temple, le grand Sanhédrin fut dissous, et la possibilité de trancher les controverses entre sages fut perdue, de même que fut perdue l’autorité nécessaire à la prise de directives applicables à tout Israël. Ce n’est qu’en cas de grande nécessité que les sages émettent des directives, suivant les besoins de leur génération ou de leur région ; et si la majorité de la population accepte leur directive, celle-ci devient obligatoire.
