מרכיבים שונים בטבע מופיעים בצורה מגובשת, והאדם למד לפורר ולטחון אותם כדי להפיק מהם דברים חדשים ומשובחים. על ידי טחינת דגן עושים קמח שאפשר לאפות ממנו לחם, עוגות וכדומה. בטחינת פלפל חריף מכינים תבלין. בטחינת צמחי מרפא מכינים תרופות. כיוון שיש בטחינה פעולה של יצירת דבר חדש, היא בכלל המלאכות האסורות בשבת.
איסור טוחן קיים לגבי דברים שהתגבשו באופן טבעי, כגון צמחים, פירות ומתכות, אבל אין איסור לטחון מאכלים שכבר נטחנו ושוב התגבשו באופן מלאכותי. לפיכך, מותר לפורר לחם, מצה, שוקולד וגלולה של תרופה.
