מגמת התורה והמצוות להוסיף חיים, שנאמר: "וּשְׁמַרְתֶּם אֶת חֻקֹּתַי וְאֶת מִשְׁפָּטַי אֲשֶׁר יַעֲשֶׂה אֹתָם הָאָדָם וָחַי בָּהֶם, אֲנִי ה'" (ויקרא יח, ה). הרי שהמצוות ניתנו כדי שיחיו בהן ולא כדי שימותו על ידן, לפיכך, 'פיקוח נפש', היינו הצלת חיים, דוחה את מצוות התורה. המקרה השכיח של 'פיקוח נפש' שדוחה מצווה הוא כאשר אדם נמצא בחשש סכנה בשבת, שמחללים את השבת כדי להצילו.
